Il propilene, con formula strutturale CH₂=CHCH₃, è il secondo membro più semplice della famiglia delle olefine. È tra le materie prime chimiche organiche più importanti, dopo l’etilene e il benzene. Il propilene viene comunemente recuperato dai gas prodotti durante i processi di cracking termico e catalitico. Si forma inoltre come sottoprodotto della produzione di etilene mediante cracking di oli leggeri.

Il doppio legame carbonio-carbonio insaturo presente nella sua struttura molecolare consente al propilene di partecipare a reazioni di addizione con idrogeno, alogeni e acidi alogenidrici, nonché alla polimerizzazione per addizione. In quanto materia prima chimica fondamentale, il propilene è ampiamente utilizzato per produrre acrilonitrile, polipropilene, gomma etilene-propilene, ossido di propilene, acetone e altre resine sintetiche. È inoltre un’importante materia prima per la produzione di gomma sintetica, fibre sintetiche e materie plastiche.

Applicazioni del propilene

Il propilene è una materia prima fondamentale nell’industria chimica e costituisce un importante feedstock per la produzione di un’ampia gamma di prodotti chimici a valle. Mediante ossidazione in fase gassosa, il propilene viene convertito in acroleina, che può essere utilizzata per produrre acido acrilico, alcol allilico, gliceraldeide, idrossiacetaldeide e metionina, un importante additivo per alimenti e mangimi.

Quando il propilene viene sottoposto ad am-mossidazione, produce acrilonitrile, una materia prima fondamentale per la produzione di fibre sintetiche, gomma sintetica e materie plastiche. La clorurazione del propilene produce cloropropilene, che può essere ulteriormente trasformato in alcol allilico, dicloroidrina del propilene, cloropropionitrile e altri intermedi. Questi composti sono impiegati nella produzione di glicerina, resine epossidiche, gomma cloroidrinica e tensioattivi.

Il propilene è inoltre utilizzato nei processi di alchilazione per produrre cumene, il principale intermedio per la produzione di fenolo, con l’acetone come prezioso coprodotto. Mediante sintesi oxo, il propilene produce n-butirraldeide e isobutirraldeide, importanti intermedi nella produzione di plastificanti, coloranti, solventi, pesticidi e altri prodotti chimici organici.

Inoltre, l’idratazione del propilene produce alcol isopropilico, utilizzato come materia prima per la produzione di acetone, isopropilammina ed esteri isopropilici. Il propilene può anche essere sottoposto a dimerizzazione, trimerizzazione, polimerizzazione e tetramerizzazione per ottenere prodotti di valore, tra cui etilene, trimeri del propilene, polipropilene e dodecene. Il dodecene è un importante intermedio nella produzione di tensioattivi.