Il fenolo è il membro più semplice di una classe di composti naturali caratterizzati da un gruppo idrossilico legato a un anello benzenico o a un sistema di anelli aromatici più complesso.

Conosciuto anche come acido fenico o monoidrossibenzene, il fenolo è un materiale cristallino da incolore a bianco, dall'odore dolce, con formula C6H6O, ottenuto dalla distillazione del catrame di carbone e come derivato delle cokerie.
Il fenolo possiede ampie proprietà biocide e le soluzioni acquose diluite sono state a lungo utilizzate come antisettico. A concentrazioni più elevate, provoca gravi ustioni cutanee; è un potente veleno sistemico. È una preziosa materia prima chimica per la produzione di materie plastiche, coloranti, prodotti farmaceutici, sintetani e altri prodotti.
cristalli di fenolo
Il fenolo fonde a circa 43°C e bolle a 183°C. I gradi puri hanno punti di fusione di 39°C, 39,5°C e 40°C. I gradi tecnici contengono l'82%-84% e il 90%-92% di fenolo. Il punto di cristallizzazione è indicato come 40,41°C. Il peso specifico è 1.066. Si dissolve nella maggior parte dei solventi naturali. Fondendo i cristalli e aggiungendo acqua, si produce fenolo liquido, che rimane liquido a temperature normali. Il fenolo ha l'insolita proprietà di penetrare nei tessuti viventi e di agire come un prezioso antisettico. Viene inoltre utilizzato industrialmente in oli e composti da taglio e nelle concerie. Il valore di altri disinfettanti e antisettici viene generalmente misurato mediante confronto con il fenolo.